Dopo una intensa competizione di nuoto a Londra, James si aspettava un lungo e tranquillo viaggio verso New York. Era pronto a trascorrere le otto ore in pace, ascoltando la musica con le cuffie e gustandosi uno spuntino. Ma il destino aveva in serbo sorprese completamente diverse per lui. Appena preso posto, si ritrovò incastrato tra due passeggeri, e la sua altezza rendeva il sedile particolarmente angusto. La donna vicino al finestrino sembrava altrettanto stanca, e scambiarono uno sguardo stanco e comprensivo. Ma fu la donna nel corridoio, chiamiamola Karen, a rendere questo volo una vera sfida. Non appena Karen si sedette, James sentì che qualcosa non andava. Non smetteva di muoversi, come se fosse in una classe economica molto scomoda, nonostante il volo non fosse ancora decollato.
Subito dopo l’adesione della hostess al suo posto, Karen iniziò a lamentarsi. “Come posso aiutarla, signora?”, chiese l’assistente di volo mentre l’aereo raggiungeva la sua altitudine di crociera. Karen non esitò a rispondere. “Questo posto è insopportabile! Guarda come questi mi imprigionano?”, gridò, mostrando verso James e la donna vicino al finestrino. James, che con i suoi 1,85 metri era già abituato a sguardi giudicanti, notò che Karen non stava facendo nessuno sforzo per nascondere il suo disgusto. Pretendeva di essere spostata in business class. Quando l’assistente di volo rispose che tutti i posti erano occupati, Karen divenne ancora più aggressiva. Chiedeva insistentemente di scambiare il posto con James o la donna vicino al finestrino. “Non riesco neanche a mangiare uno spuntino senza toccare questo tipo!”, disse, spingendo James con il gomito per enfatizzare le sue parole.
James cercò di mantenere la calma, ma la stanchezza stava prendendo il sopravvento. Dopo quattro ore, propose a Karen di guardare un film per distrarsi. Ma Karen rigettò subito l’idea. “Perché non fai una dieta?”, sibilò alla donna vicino al finestrino. “E tu dovresti prenotare un posto per le tue gambe enormi!”, aggiunse con disprezzo a James. Anche le assistenti di volo notarono il comportamento di Karen e iniziarono a irritarsi. Una di loro si avvicinò a lei e le chiese gentilmente di non usare il pulsante di chiamata se non in veri casi di emergenza. Ma Karen continuò a fare storie, sostenendo che i suoi “diritti umani” fossero stati violati.
Quando l’aereo iniziò la sua discesa, Karen infranse l’ultima regola: si allacciò la cintura di sicurezza e corse lungo il corridoio, ignorando le avvertenze dell’equipaggio e fermandosi alla parete divisoria tra la classe economica e business class. In quel momento, la voce del capitano riecheggiò attraverso gli altoparlanti: “Cari passeggeri, benvenuti a New York! Oggi abbiamo un ospite molto speciale a bordo.” I passeggeri esultarono di sollievo, felici di poter finalmente lasciare l’aereo, chiedendosi cosa fosse quella strana annunciata. Tuttavia, Karen sembrava aspettarsi una sorta di riconoscimento per il suo comportamento. Si sedette soddisfatta, aspettandosi approvazione. Quando il capitano uscì dall’abitacolo, andò direttamente da lei. “Mi scusi, signora”, disse con un sorriso. “Devo brevemente accogliere il nostro ospite speciale.” Il viso di Karen passò dall’auto-soddisfazione all’incredulità, mentre il capitano la riportava al suo posto. Tutti i passeggeri osservavano questo momento, mentre il capitano le chiedeva gentilmente di sedersi. “Cari passeggeri, diamo il benvenuto al nostro ospite speciale al posto 42C!”, annunciò la sua voce. Un momento di silenzio calò, seguito poi da un applauso.
Pian piano tutti i passeggeri si unirono all’applauso, trasformandolo in una risata collettiva. Il viso di Karen si fece rosso per l’imbarazzo, mentre capiva cosa stava succedendo. Rimase lì, arrossendo, e sentiva gli sguardi degli altri passeggeri addosso mentre godeva del momento di vendetta. Quando James stava per lasciare l’aereo, si avvicinò con un sorriso sulle labbra all’uscita. “Questa è stata davvero una vendetta soddisfacente per queste otto ore di tormento”, disse alla donna vicino al finestrino. Lei contraccambiò il sorriso e sospirò sollevata. “Spero di non rivederla mai più”, aggiunse ridendo ad alta voce. Così James lasciò l’aereo, sentendo finalmente il peso delle ultime otto ore abbandonargli le spalle.
